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Clarence Rimbro non aveva nulla in contrario ad abitare nell'unica casa
esistente su un pianeta disabitato, né, del resto, lo avevano altri mille
miliardi di cittadini della Terra.
Se qualcuno gli avesse chiesto se c'era qualche inconveniente ad abitarci,
senza dubbio egli avrebbe rivolto all'interrogante un'occhiata perplessa. La
sua casa era molto più grande di qualsiasi abitazione esistente sulla Terra
vera e propria, e molto più moderna. Aveva impianti autonomi per l'aria e
l'acqua; e una notevole riserva di cibo nel freezer. Un campo di forza la
isolava perfettamente dal pianeta senza vita su cui sorgeva, ma le sue stanze
erano costruite accanto a un giardino di due ettari di superficie (una serra,
naturalmente), che, nella munifica luce solare del pianeta, produceva fiori
per il diletto dei suoi familiari e verdure per la loro mensa. Avevano anche
le galline. Dava alla signora Rimbro qualcosa da fare per tenere occupato il
pomeriggio, e ai due piccoli Rimbro uno spazio per giocare quando erano stufi
di stare in casa.
Inoltre, se uno voleva veramente trovarsi sulla Terra vera e propria, se
proprio ci teneva, se davvero voleva stare in mezzo alla gente, respirare
l'aria aperta, vedere distese d'acqua e andarci a nuotare, non aveva altro da
fare che uscire dalla porta d'ingresso.
Dunque, che inconvenienti potevano esserci?
Non bisognava dimenticare che sul pianeta senza vita in cui era collocata la
casa di Rimbro c'era un silenzio completo, tranne che per gli occasionali,
monotoni rumori del vento e della pioggia. Si poteva godere della più assoluta
intimità, e del sentimento di assoluta
padronanza d'una superficie planetaria vasta cinquecento milioni di chilometri
quadri.
Clarence Rimbro apprezzava tutto questo, nella sua maniera piuttosto
distaccata. Era un contabile, espertissimo nel manovrare calcolatori di ultimo
modello, molto preciso nel modo di agire e di vestire, non molto portato a
sorridere al di sotto dei baffetti sottili e ben curati e giustamente conscio
dei propri meriti. Quando tornava a casa dal lavoro, doveva passare davanti ai
luoghi abitati della Terra vera e propria e non aveva ancora smesso di
guardarli con una certa boria soddisfatta.
Eppure, per ragioni d'affari oppure per perversione mentale, certa gente
doveva vivere sulla Terra vera e propria. Era molto penoso per loro.
Dopotutto, il suolo della Terra vera e propria doveva fornire riserve di
minerali e di cibo per i mille miliardi di abitanti, che sarebbero diventati
duemila miliardi entro cinquant'anni, e lo spazio era una specie di premio. Le
case, sulla Terra vera e propria, non potevano essere più grandi di quello che
erano, e la gente che vi abitava doveva adattarsi.
Anche entrare in casa propria gli dava un blando piacere. Entrava nella cabina
di distorsione della comunità alla quale era stato assegnato e che sembrava -
come le altre, del resto - un obelisco piuttosto tozzo. E vi trovava
invariabilmente altre persone che aspettavano di servirsene. Altre persone
arrivavano prima che lui avesse raggiunto la testa della fila. E quello era il
momento riservato ai rapporti sociali.
- Com'è il suo pianeta?
- E il suo, com'è?
Le solite conversazioni. Qualche volta qualcuno aveva da raccontare i suoi
guai: un guasto nel macchinario oppure qualche uragano che alterava
sfavorevolmente il terreno. Ma non capitava spesso.
Intanto passava il tempo. Rimbro raggiungeva la testa della fila: metteva la
sua chiave nella serratura, formulava la combinazione appropriata e veniva
distorto in una nuova sequenza di probabilità nella quale sulla Terra non si
era mai sviluppata la vita. E, distorcendosi in questa particolare Terra priva
di vita, lui entrava nell'atrio di casa sua.
Esattamente così.
Non si era mai preoccupato dell'esistenza delle altre probabilità. Perché
avrebbe dovuto farlo? Non ci aveva mai pensato. C'era un numero infinito di
possibili Terre; ciascuna di queste Terre esisteva nella propria nicchia. Dal
momento che su un pianeta come la Terra vi erano, secondo i calcoli, cinquanta
probabilità su cento che vi si sviluppasse la vita, metà di tutte le possibili
Terre (ovverosia infinite Terre, dal momento che metà di infinito è infinito)
possedevano la vita, e metà (ossia infinite Terre) ne erano prive. E su circa
trecento
miliardi di Terre prive di vita abitavano trecento miliardi di famiglie:
ciascuna aveva la sua bella casa, rifornita dalla energia del sole di quella
particolare probabilità. E tutte quelle case erano tranquille, nella pace più
assoluta. Il numero delle Terre occupate in questo modo cresceva di milioni di
unità ogni giorno.
Eppure un bel giorno Rimbro tornò a casa e Sandra, sua moglie, gli disse,
appena lo vide entrare: - C'è stato un rumore stranissimo.
Rimbro alzò le sopracciglia e guardò più attentamente la moglie. Sembrava
perfettamente normale: solo, le sue mani sottili sembravano più irrequiete del
solito e il suo viso sembrava leggermente più pallido.
- Rumore? - fece Rimbro, tenendo il cappotto sollevato a mezz'aria, verso la
servetta meccanica che stava aspettando, paziente. - Che rumore? Non ho
sentito niente.
- Adesso ha smesso - disse Sandra. - Davvero, è stato una specie di rombo
lontano. Durava un po', poi smetteva. Riprendeva ancora per un po', poi
smetteva di nuovo. Non ho mai sentito niente di simile.
Rimbro diede il cappotto alla servetta.
- Ma è impossibile.
- Eppure l'ho sentito.
- Andrà a dare un'occhiata agli impianti - mormorò lui. - Deve esserci
qualcosa che non funziona.
Tutto funzionava, invece, per quanto potessero scoprire gli occhi del
contabile. Scrollò le spalle e salì a pranzo. Ascoltò le servette che
ronzavano, mentre svolgevano i loro compiti: le osservò mentre sparecchiavano,
poi disse, sporgendo le labbra: - Forse una delle servette è guasta. Le
controllerò.
- Ma non era niente di simile, Clarence.
Rimbro andò a letto, senza preoccuparsi oltre della faccenda; ma si svegliò
sentendo la mano della moglie che gli stringeva la spalla. Fece scattare
automaticamente il contatto che accese le luci nelle pareti.
- Cosa succede? Che ore sono?
Lei scosse il capo.
- Ascolta! Ascolta!
Buon Dio, pensò Rimbro, era proprio un rumore. Un rombo ben definito. Andava e
veniva...
- Il terremoto? - bisbigliò. Poteva capitare, naturalmente; per questo, avendo
tutto il pianeta a disposizione, potevano essere quasi certi di aver evitato
le possibili aree pericolose.
- Un terremoto che dura tutto il giorno? - chiese Sandra, irritata. - Credo
che sia qualcosa d'altro. - Poi diede voce al segreto terrore di tutte le
padrone di casa nervose: - Credo che ci sia qualcuno, sul nostro pianeta.
Questa Terra è abitata.
Rimbro si comporta secondo la logica. La mattina dopo condusse la moglie e i
figli in casa dalla suocera. Poi prese un giorno di permesso e andò
all'Ufficio Alloggi del Settore. Era molto seccato dell'intera faccenda.
Bill Ching, dell'Ufficio Alloggi, era piccolo, gioviale e molto orgoglioso
della sua parziale discendenza mongolica. Era convinto che il sistema delle
sequenze di probabilità aveva risolto tutti i problemi dell'umanità. Alec
Mishnoff, che era a sua volta funzionario dell'Ufficio Alloggi, pensava che le
sequenze di probabilità erano una trappola dalla quale l'umanità era
irrimediabilmente attratta. Era laureato in archeologia e aveva studiato una
quantità di particolari della storia antica, che ancora gli riempivano la
testa. Il suo volto aveva un aspetto sensibile nonostante le foltissime
sopracciglia. Aveva una sua idea favorita che non osava raccontare a nessuno
ma che lo aveva indotto ad abbandonare l'archeologia e a dedicarsi al problema
degli alloggi.
Ching amava ripetere: - Al diavolo Malthus! - Era una sua frase abituale. - Al
diavolo Malthus. Adesso non rischiamo più la sovrappopolazione della Terra.
Anche se il nostro numero continua a raddoppiare, l'homo sapiens rimarrà
sempre in numero finito, mentre le terre disabitate restano infinite. E non
dobbiamo mettere una sola casa su ciascun pianeta: possiamo metterne un
centinaio, un migliaio, un milione. C'è un mucchio di posto disponibile; e
anche una quantità di energia fornita da ogni probabile sole.
- Più di una casa per pianeta? - chiedeva acido Mishnoff.
Ching sapeva esattamente quello che l'altro intendeva dire. Quando le sequenze
di probabilità erano state usate per la prima volta, soltanto la proprietà di
un pianeta era stato un richiamo abbastanza forte per i primi pionieri. Era un
richiamo che affascinava quel tanto di snobistico e di dispotico che c'è in
ciascun essere umano. Quale uomo era così povero, diceva lo slogan
pubblicitario, da non potersi permettere un impero più vasto di quello di
Gengis Khan? E adesso introdurre altri abitanti su un pianeta sarebbe stato un
pubblico oltraggio.
E Ching diceva, scrollando le spalle:
- E va bene, occorrerà una certa preparazione psicologica. E con questo? Si
tratta soltanto di fare le cose per bene.
- E il cibo? - chiedeva Mishnoff.
- Sai bene che stanno piazzando colture idroponiche e piante da lievito in
altre sequenze di probabilità. E, se fosse necessario, potremmo coltivare
anche il suolo di quelle Terre.
- Indossando tute spaziali e importando l'ossigeno?
- Potremmo ottenere l'ossigeno dall'anidride carbonica fino a che le piante
non si saranno sviluppate abbastanza da proseguire il procedimento per conto
loro.
- Il che avverrà fra un milione di anni.
- Mishnoff - diceva Ching - il guaio è che tu leggi troppi libri di storia
antica. Sei un ostruzionista.
Ma Ching aveva un'indole bonaria e non pensava davvero ciò che diceva. E
Mishnoff continuava a leggere i suoi libri e a preoccuparsi. Mishnoff sognava
il giorno in cui avrebbe trovato il coraggio necessario per andare dal Capo
Sezione per spiegargli chiaro e tondo il motivo delle sue preoccupazioni.
Ma adesso si trovavano di fronte il signor Clarence Rimbro, che aveva il volto
leggermente sudato e un'espressione piuttosto infuriata. Gli erano occorsi
quasi due giorni per arrivare fino a loro.
Raggiunto il punto culminante del suo racconto, Rimbro esclamò:
- Io dico che il pianeta è abitato. E questo non ho intenzione di sopportarlo.
Ching, che aveva ascoltato la storia per intero, cercò di calmarlo.
- Ma un rumore simile - disse - È dovuto probabilmente a qualche fenomeno
naturale.
- Che specie di fenomeno naturale? - chiese Rimbro. - Voglio un'inchiesta. Se
è un fenomeno naturale, voglio sapere di che fenomeno naturale si tratta. Io
dico che il pianeta è abitato. È abitato da qualche forma di vita, e per
l'inferno, io non pago l'affitto di un pianeta per doverlo dividere con altri.
E con i dinosauri, per giunta, a giudicare dal rumore.
- Suvvia, signor Rimbro! è molto tempo che lei vive sulla sua Terra?
- Quindici anni e mezzo.
- E non vi è mai stato alcun segno di vita?
- No. Ma adesso c'è, e nella mia qualità di cittadino con un indice produttivo
classificato come A-1, esigo un'inchiesta.
- Naturalmente faremo l'inchiesta, signore. Ma vogliamo assicurarle fin d'ora
che è tutto in regola. Si rende conto della cura con la quale selezioniamo le
nostre sequenze di probabilità?
- Io sono un contabile. Ne ho un'idea abbastanza chiara - fece Rimbro, di
scatto.
- E allora lei sa che il nostro calcolatore non può ingannarci. Non sceglie
mai una probabilità che è già stata scelta prima. Non è possibile. I
calcolatori sono regolati per selezionare soltanto sequenze di probabilità in
cui la Terra ha una atmosfera di anidride carbonica; un'atmosfera nella quale
non si è mai sviluppata una vita vegetale e di conseguenza neanche una vita
animale. Perché, se vi si fossero evolute le piante, l'anidride carbonica
sarebbe stata convertita in ossigeno. Mi comprende?
- Comprendo benissimo e non sono venuto qui per ascoltare lezioni - disse
Rimbro. - Voglio che facciate un'inchiesta, e nient'altro. È estremamente
umiliante pensare che forse ho in comune il mio mondo, il mio mondo privato,
con qualcosa o con qualcuno... e non ho intenzione di sopportare una cosa del
genere.
- No, naturalmente - mormorò Ching, evitando lo sguardo sardonico di Mishnoff.
- Arriveremo prima di questa sera.
Erano diretti verso la cabina di distorsione, in pieno assetto di guerra.
- Vorrei chiederti una cosa - disse Mishnoff. - Perché continui con quella
solfa: "Non deve preoccuparsi, signore"? Tanto si preoccupano sempre, lo
stesso. Cosa credi di ottenere?
- Io tento. Non dovrebbero preoccuparsi - disse Ching, in tono petulante. -
Hai mai sentito parlare di un pianeta con atmosfera di anidride carbonica che
sia abitato? Per giunta, Rimbro è il tipo che comincia con i rumori. Conosco
quegli individui. Se lo incoraggiamo, finirà per raccontarci che il suo sole
si sta trasformando in nova.
- Ma questo capita davvero, qualche volta - disse Mishnoff.
- E con questo? Sì, una casa viene spazzata via e una famiglia muore. Vedi,
sei proprio un ostruzionista. Nei tempi antichi che ti piacciono tanto, quando
c'era una inondazione, in Cina o in qualche altro posto, la gente moriva a
migliaia. E questo accadeva in una popolazione che non arrivava ai due
miliardi.
- Ma come fai a sapere che sul pianeta di Rimbro non esistono forme di vita? -
chiese Mishnoff.
- C'è un'atmosfera di anidride carbonica.
- Ma immagina che... - Non serviva a niente. Mishnoff non riusciva a dirlo.
Finì, a casaccio: - Immagina che la vita vegetale e animale si sviluppi,
adattandosi all'anidride carbonica.
- Mai capitato niente di simile.
- In un numero infinito di mondi, può accadere qualunque cosa. - Mishnoff
finì, con un sussurro: - Deve accadere qualsiasi cosa.
- Le possibilità sono una su dieci alla diciottesima potenza - disse Ching,
scrollando le spalle.
Giunsero alla cabina di distorsione; dopo essersi serviti della speciale
distorsione per i carichi, mandando a finire il loro veicolo nel magazzino di
Rimbro, entrarono a loro volta nella sua sequenza di probabilità. Prima Ching,
poi Mishnoff.
- Che bella casa - disse Ching, soddisfatto. - Proprio un bel modello. Di
ottimo gusto.
- Senti niente? - chiese Mishnoff.
- No.
Ching cominciò a gironzolare nel giardino.
- Ehi! - esclamò. - Hanno anche delle galline Rhode Island.
Mishnoff lo seguì, guardando la volta di vetro. Il sole era eguale al sole di
miliardi di altre Terre.
- Potrebbe esserci una vita vegetale - disse in tono assente - proprio ai suoi
inizi. L'anidride carbonica potrebbe cominciare a concentrarsi. Il calcolatore
non può saperlo.
- E occorrerebbero milioni di anni perché cominciasse a svilupparsi la vita
animale, e altri milioni di anni perché uscisse dal mare.
- Ma non è necessario che segua proprio questo schema.
Ching passò un braccio attorno alle spalle dell'amico.
- Tu stai fantasticando. Un giorno o l'altro, farai meglio a dirmi che cosa ti
preoccupa veramente, invece di limitarti a queste allusioni, e potremo capirci
finalmente qualcosa.
Mishnoff si liberò con un gesto seccato. Il tono tollerante di Ching era duro
da sopportare.
- Non cominciamo con la psicoterapia... - fece, poi si interruppe, mormorando:
- Ascolta!
Vi fu un rombo lontano. Poi un altro.
Piazzarono il sismografo al centro della stanza e attivarono il campo di forza
che penetrava nel sottosuolo, lo vincolarono rigidamente agli strati rocciosi.
Poi osservarono l'ago tremolante che registrava le scosse.
- Le scosse sono limitate alla superficie - disse Mishnoff. - Il sottosuolo
non c'entra.
Ching sembrò un po' scosso.
- E allora di cosa si tratta?
- Credo che faremmo meglio a scoprirlo - disse Mishnoff; il suo volto era
diventato grigio per l'apprensione. - Dovremmo collocare un sismografo in un
altro punto e cercare l'epicentro della scossa.
- Naturalmente - disse Ching. - Uscirò io, con l'altro sismografo. Tu resta
qui.
- No - fece energicamente Mishnoff. - Uscirò io.
Mishnoff si sentiva terrorizzato, ma non aveva scelta. Se si fosse verificato
quello che temeva, lui sarebbe stato preparato, per lo meno. Avrebbe potuto
cogliere qualche segno premonitore. Lasciare uscire Ching, che non sospettava
di niente, sarebbe stato disastroso. E non poteva nemmeno metterlo in guardia
poiché Ching non gli avrebbe creduto.
Ma dal momento che Mishnoff non era affatto un eroe, tremava visibilmente
mentre si infilava nella tuta ad autorespiratore. Inciampò nel disintegratore
mentre tentava di dissolvere il campo di forza per liberare l'uscita di
emergenza.
- Ma hai qualche ragione per volere andare proprio tu? - chiese Ching,
osservando i gesti inetti dell'altro. - Sono disposto a uscire io.
- Va tutto bene. Esco io - disse Mishnoff, con la gola secca. Entrò nella
valvola che conduceva alla superficie desolata di una Terra priva di vita. Una
Terra presumibilmente priva di vita.
Il panorama era abbastanza familiare a Mishnoff. Ne aveva visti di simili
dozzine di volte. Rocce nude, battute dal vento e dalla pioggia, incrostate e
impolverate di sabbia; un piccolo ruscello, piuttosto rumoroso, che scorreva
sul suo letto di sassi. Tutto era grigio e bruno; non c'era traccia di verde.
E non c'era nessun segno di vita.
Eppure il sole era lo stesso, e quando scendeva la notte, le costellazioni
erano le stesse.
La casa di Rimbro era situata in quella regione che sulla Terra vera e propria
veniva chiamata Labrador. Anche qui c'era proprio il Labrador. Era stato
calcolato che soltanto in una Terra su ogni quadrilione vi erano sensibili
cambiamenti nell'evoluzione geologica. I continenti erano dovunque
riconoscibili, e differivano soltanto per pochissimi dettagli.
Nonostante la latitudine e la stagione - Sì era in ottobre - la temperatura
era molto calda, a causa dell'effetto serra dell'anidride carbonica nella
morta atmosfera terrestre.
Protetto dalla tuta, Mishnoff si guardava intorno, attraverso la piastra
trasparente. Se l'epicentro del rumore era vicino, sistemando il secondo
sismografo a un miglio o giù di lì avrebbe potuto ottenere i dati voluti. Se
non lo era, avrebbero dovuto servirsi di un ricognitore aereo. Bene, tanto per
cominciare bisognava votarsi alla complicazione minore.
Si fece strada, metodicamente, verso la collinetta rocciosa. Una volta
arrivato sulla vetta, avrebbe potuto scegliere il punto più adatto.
Quando fu arrivato, sbuffando, fiaccato dal caldo insopportabile, si accorse
che avrebbe fatto meglio a non salirvi.
Il cuore gli batteva così forte che poteva udire a fatica la propria voce,
quando gridò nel microfono della radio: - Ehi, Ching, stanno costruendo un
edificio!
- Che cosa? - Il grido allarmato dell'altro gli lacerò i timpani.
Non si era sbagliato. Stavano livellando il terreno. C'erano macchine al
lavoro. E stavano facendo saltare la roccia.
- Stanno facendo esplodere delle cariche di esplosivo. È quello, il rumore -
gridò Mishnoff.
- Ma è impossibile! - fece Ching, di rimando. - Il calcolatore non
sceglierebbe due volte la stessa sequenza di probabilità. Non potrebbe farlo.
- Tu non capisci... - cominciò Mishnoff.
Ma Ching stava seguendo i propri pensieri.
- Va' a vedere più da vicino, Mishnoff. Vengo subito anch'io.
- No, maledizione! Resta dove sei! - gridò Mishnoff, allarmato. - Tienti in
contatto radio con me, e per l'amor di Dio tienti pronto a partire per la
Terra vera e propria a tutta velocità, se io ti passo l'ordine.
- Perché? - chiese Ching. - Cosa succede?
- Non lo so ancora - disse Mishnoff. - Dammi il tempo di scoprirlo.
Si accorse, con una certa sorpresa, che stava battendo i denti.
Mormorando fra sé feroci maledizioni al calcolatore, alle sequenze di
probabilità e all'insaziabile bisogno di spazio vitale da parte di mille
miliardi di esseri umani che crescevano di numero con la velocità con cui uno
sbuffo di fumo si dilata, Mishnoff scese a scivoloni lungo il pendio opposto
della collina, urtando le pietre che rotolavano, sollevando strani echi.
Un uomo uscì a incontrarlo. Portava addosso una tuta che differiva in molti
particolari da quella di Mishnoff, ma che era stata evidentemente fabbricata
per lo stesso scopo: portare ossigeno ai polmoni.
Mishnoff boccheggiò, sentendosi mancare il fiato.
- Attento, Ching - chiamò, nel microfono. - Sta arrivando un uomo. Tienti in
contatto. - Adesso Mishnoff sentiva il proprio cuore battere con più calma,
sentiva i propri polmoni alzarsi ed abbassarsi con uno sforzo meno intenso.
I due uomini si guardarono. Il nuovo arrivato era biondo e aveva un viso rude.
La sua espressione di stupore era troppo grande per poter essere simulata.
- Wer sind Sie? - chiese, con voce dura. - Was machen Sie hier?
Mishnoff restò fulminato. Aveva studiato l'antico tedesco per due anni, nei
tempi in cui voleva diventare archeologo, così riuscì a capire la frase,
sebbene la pronuncia fosse diversa da quella che aveva imparato. Lo
sconosciuto gli stava chiedendo chi era e cosa era venuto a fare lì.
Balbettò di rimando, stupidamente: - Sprechen Sie Deutsch? - Poi dovette
affrettarsi a mormorare qualcosa per tenere tranquillo Ching, la cui voce
agitata gli suonava negli otofoni per chiedergli che razza di sciocchezze
erano quelle.
L'individuo che parlava tedesco non diede una risposta diretta.
- Wer sind Sie? - ripeté; poi aggiunse, spazientito: - Hier ist fur ein
verruckten Spass keine Zeit.
Mishnoff non aveva affatto voglia di scherzare, in quel momento. E continuò: -
Sprechen Sie Planetisch?
Non conosceva l'espressione tedesca per "Linguaggio Standard Planetario", così
aveva tirato a indovinare. Si rese conto troppo tardi che avrebbe dovuto
riferirsi semplicemente all'inglese.
L'altro lo fissò con gli occhi sbarrati.
- Sind Sie wahnisinnig?
Quasi Mishnoff era disposto a crederlo, ma tentò una debole autodifesa: -
Maledizione, non sono matto. Voglio dire, Auf der Erde woher Sie gekom...
Rinunciò a proseguire per mancanza di parole tedesche, ma la nuova idea che
gli si agitava nella mente non smetteva di infastidirlo. Doveva trovare il
modo di accertarsi della verità. E disse, disperatamente:
- Welches Jahr ist es jetzt?
Presumibilmente lo sconosciuto, che già l'aveva interrogato sulle sue facoltà
mentali, si sarebbe convinto del tutto della pazzia di Mishnoff, adesso, nel
sentir chiedere che anno era; ma quella era una delle poche domande per le
quali Mishnoff disponeva d'una sufficiente conoscenza di tedesco.
L'altro brontolò qualcosa che somigliava in maniera sospetta ad una bestemmia
in buon tedesco, poi disse: - Es ist doch zwei tausend drei hundert
vier-und-sechzig, und warum...
Il fiume di parole tedesche che seguì fu completamente incomprensibile per
Mishnoff, ma in ogni caso ne aveva avuto abbastanza, per il momento. Se lui
aveva tradotto correttamente dal tedesco, quel tale gli aveva detto che
quell'anno era il 2364, il che significava circa duemila anni nel passato.
Come era possibile?
- Zwei tausend drei hundert vier-und-sechzig? - mormorò.
- Ja, ja - disse l'altro, in tono sarcastico. - Zwei tausend drei undert
vier-und-sechzig. Der ganze Jahr lang ist es so gewesen.
Mishnoff scrollò le spalle. La battuta era molto debole anche in tedesco, e
non ci guadagnava proprio nulla nella traduzione: "E lo è stato per tutto
l'anno". Rifletté un attimo.
Ma il tono dell'altro si fece ancora più ironico.
- Zwei tausend drei undert vier-und-sechzig nach Hitler. Hilft das Ihnen
vielleicht? Nach Hitler!
Mishnoff gridò, deliziato: - Sì, mi serve. Es hilft! Horen Sie, bitte... - e
continuò in un tedesco spezzato, sparso di briciole di Planetario: - Per
l'amor del Cielo, um Gottes willen...
2364 dopo Hitler era completamente diverso.
Mise insieme, disperatamente, le parole tedesche, cercando di spiegare.
L'altro si accigliò, divenne pensieroso. Alzò la mano guantata per soffregarsi
il mento o per fare un gesto simile, urtò lo schermo trasparente che gli
riparava il volto, e tenne la mano lì ferma, mentre pensava.
Poi disse, all'improvviso: - Ich heiss George Fallenby.
A Mishnoff quel nome sembrò di derivazione anglosassone, sebbene la pronuncia
delle vocali fosse tale da farlo sembrare tedesco.
- Guten Tag - disse goffamente. - Ich heiss Alec Mishnoff. - E si rese
improvvisamente conto della derivazione slava del proprio nome.
- Kommen Sie mit mir, Herr Mishnoff - disse Fallenby.
Mishnoff lo seguì con un sorriso forzato, mormorando nel microfono: - Va tutto
bene, Ching. Va tutto bene.
Sulla Terra vera e propria, Mishnoff stava di fronte al Capo Ufficio del
Settore, che era invecchiato nel Servizio Alloggi; ognuno di quei capelli
grigi rappresentava un problema affrontato e risolto, ogni capello mancante
significava una minaccia allontanata. Era un uomo cauto dagli occhi
scintillanti: e non aveva nemmeno un dente falso. Si chiamava Berg.
- E parlano tedesco? - fece. - Ma il tedesco che lei ha studiato era vecchio
di duemila anni.
- È vero - disse Mishnoff. - Ma l'inglese usato da Hemingway è vecchio di
duemila anni, eppure il Planetario gli somiglia tanto che chiunque è capace di
leggerlo.
- Uhm. E chi è questo Hitler?
- Fu una specie di capo tribù dei tempi antichi. Guidò la tribù tedesca in una
delle guerre del ventesimo secolo, proprio nel tempo in cui cominciò l'Età
Atomica e cominciò così la storia vera e propria.
- Prima della Devastazione, vuol dire?
- Esatto. Vi fu una serie di guerre, allora. I paesi anglosassoni vinsero e
credo che questa sia la ragione per cui la Terra parla Planetario.
- E se invece avessero vinto Hitler e i suoi tedeschi, il mondo parlerebbe
tedesco, invece?
- Hanno vinto, sulla Terra di Fallenby, signore, e parlano tedesco.
- E calcolano gli anni dopo Hitler anziché dopo Cristo?
- Sicuro. Immagino che vi siano anche Terre sulle quali hanno vinto le tribù
slave, e tutti parlano russo.
- In un certo senso - disse Berg - mi sembra che avremmo dovuto prevederlo;
eppure, per quel che ne so, nessuno lo ha previsto. Dopotutto, c'è un numero
infinito di Terre abitate, e noi non possiamo essere gli unici ad avere deciso
di risolvere il problema dell'incremento demografico servendoci
dell'espansione nei mondi della probabilità.
- Esattamente - fece impaziente Mishnoff. - E mi pare che se ci si pensa
meglio deve esserci un numero illimitato di Terre che agiscono in questo modo,
e debbono esserci molti casi di occupazioni multiple nei trecento miliardi di
Terre che noi stessi occupiamo. L'unico motivo per cui abbiamo scoperto
questa, è che, per puro caso, hanno impiantato un cantiere a meno di un
chilometro da una delle nostre abitazioni. Dobbiamo svolgere ricerche.
- Intende dire che dovremmo cercare su tutte le Terre?
- Proprio così, signore. Dobbiamo stringere qualche accordo con le altre Terre
abitate. Dopotutto, c'è abbastanza spazio per tutti, ed espandersi senza un
accordo potrebbe dar luogo ad ogni sorta di conflitti.
- Già - disse Berg, pensoso. - Sono d'accordo con lei.
Clarence Rimbro fissò con aria sospettosa la vecchia faccia di Berg,
atteggiata ora alla massima benevolenza.
- È proprio sicuro?
- Assolutamente sicuro - disse il Capo Ufficio. - Ci dispiace che lei sia
stato costretto ad abitare temporaneamente altrove in queste ultime due
settimane...
- Ormai sono tre.
-...tre settimane, ma lei sarà indennizzato.
- E che cos'era quel rumore?
- Di origine puramente geologica, signore. C'era una roccia in equilibrio
precario che, investita dal vento, urtava, qualche volta, contro le rocce
della collina. L'abbiamo rimossa e abbiamo pattugliato l'area per essere certi
che non accada più niente di simile.
Rimbro afferrò il cappello.
- Bene - disse - grazie per il disturbo.
- Non occorre che lei ci ringrazi, le assicuro, signor Rimbro. Questo è il
nostro lavoro.
Rimbro fu riaccompagnato alla porta, e Berg si rivolse a Mishnoff, che era
rimasto ad assistere alla conclusione del caso Rimbro.
- I tedeschi sono stati molto gentili, ad ogni modo - disse Berg. - Hanno
ammesso il nostro diritto di priorità e se ne sono andati. C'è posto per
tutti, hanno detto. Naturalmente, come è poi risultato, non si limitano a
costruire una sola abitazione su tutti i mondi non occupati... E adesso c'è il
progetto di controllare gli altri mondi nostri e di concludere accordi dello
stesso tipo con chiunque vi troveremo. È una faccenda riservatissima,
naturalmente. Non possiamo far sapere all'opinione pubblica una cosa del
genere senza una adeguata preparazione... Eppure non è di questo che volevo
parlarle.
- Oh? - fece Mishnoff. Gli sviluppi della situazione non lo avevano rallegrato
troppo. Il suo spettro personale continuava a preoccuparlo.
Berg gli sorrise.
- Lei capisce, Mishnoff: noi dell'Ufficio e del Governo Planetario,
apprezziamo molto la rapidità con cui lei si è reso conto della situazione.
Che avrebbe potuto evolversi in maniera molto tragica, se non fosse stato per
lei. E questo apprezzamento assumerà una forma tangibile.
- Grazie, signore.
- Ma, come ho già detto prima, a questa faccenda avremmo dovuto pensarci
prima. Perché lei lo ha fatto? Abbiamo frugato un po' nel suo passato. Il suo
collaboratore, Ching, ci ha riferito che lei ha alluso, talvolta, a certi seri
pericoli nella nostra organizzazione delle sequenze di probabilità, e che lei
ha insistito per uscire ad affrontare i tedeschi anche se era ovviamente
spaventato. Lei prevedeva quello che avrebbe trovato, vero? E come mai?
- No. No - fece confusamente Mishnoff. - Non ci pensavo affatto. È stata una
sorpresa anche per me. Io...
Improvvisamente, si irrigidì. Perché non parlare adesso? Gli erano molto
grati: lui aveva dimostrato di essere un uomo che andava preso sul serio. Ed
era già accaduto l'inaspettato.
- C'è qualcos'altro - disse, con fermezza.
- Sì?
Da che parte doveva cominciare?
- Non esiste altra vita nel sistema solare, al di fuori della vita sulla
Terra.
- Questo è esatto - convenne Berg in tono benevolo.
- E i calcoli hanno dimostrato che le probabilità di raggiungere una qualsiasi
forma di volo interstellare sono così basse da essere infinitesimali.
- Dove vuole arrivare?
- Ma questo è vero in questa probabilità. Però debbono esistere altre sequenze
di probabilità in cui esistono altre forme di vita nel sistema solare o in cui
il volo interstellare è stato raggiunto da abitatori di altri sistemi.
- In teoria è possibile - ammise Berg, accigliandosi.
- In una di queste probabilità, può darsi che la Terra sia stata visitata da
questi esseri intelligenti. Se questo accade in una sequenza di probabilità in
cui la Terra è abitata, questo non ci tocca; non avranno rapporti con la Terra
vera e propria. Ma se questo accade in una sequenza di probabilità in cui la
Terra è disabitata, e se essi vi hanno posto una loro base, possono trovarvi,
per esempio, una delle nostre abitazioni.
- Perché proprio una delle nostre? - chiese Berg, in tono asciutto. - Perché
non una abitazione dei tedeschi, per esempio?
- Perché noi piazziamo le nostre abitazioni una per mondo. La Terra tedesca si
regola diversamente. E probabilmente anche le altre fanno lo stesso. Le
probabilità sono a nostro favore a miliardi contro una. E se gli
extraterrestri trovano un'abitazione del genere, investigheranno fino a che
troveranno la strada per la Terra vera e propria, così ricca e così
progredita.
- Ma non se noi disinnestiamo le cabine di distorsione - disse Berg.
- Ma non appena loro si saranno resi conto che queste cabine di distorsione
esistono, potranno costruirne a loro volta - disse Mishnoff. - Una razza
abbastanza intelligente da viaggiare attraverso lo spazio interstellare
potrebbe farlo, e dall'attrezzatura dell'abitazione di cui si fossero
impadroniti, potrebbero facilmente localizzare la nostra particolare
probabilità... E come ci regoleremmo, con questi extraterrestri? Non sono i
tedeschi, o gli abitanti delle altre Terre. Avrebbero psicologie e moventi del
tutto estranei a noi. E noi non siamo nemmeno preparati a una evenienza
simile. Noi non facciamo altro che piazzare dappertutto le nostre abitazioni e
aumentare le probabilità ogni giorno che...
La sua voce si era alzata, in un tono eccitato, e Berg gli gridò: -
Sciocchezze! Tutto ciò è ridicolo...
Il cicalino squillò e il pannello delle comunicazioni si illuminò mostrando la
faccia di Ching.
- Mi dispiace disturbare - disse la voce di Ching, - ma...
- Cosa c'è? - chiese bruscamente Berg.
- C'è un uomo con cui non so proprio cosa fare. È ubriaco o è pazzo. Protesta
perché la sua casa è circondata, e ci sono delle cose che lo guardano
attraverso il tetto di vetro del suo giardino.
- Cose? - gridò Mishnoff.
- Cose color porpora con grandi vene rosse, tre occhi e tentacoli al posto dei
capelli. Hanno...
Ma Berg e Mishnoff non lo ascoltavano più. Si fissavano in preda all'orrore.
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