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Ho incorniciato la foto. Si trova nello stesso punto del mio cubicolo che ha occupato negli ultimi due anni. È un promemoria per me di lavorare più duramente. Un promemoria di tutto il dolore che è stato causato per aver agito troppo lentamente.
Quell'estate erano scomparsi diciassette bambini. Rapiti dalle loro stanze senza alcuna traccia di chi sia stato. Mi feci coinvolgere da questo caso più di ogni altro di cui mi ero occupato in passato. Ogni giorno arrivava un altro genitore e mi chiedeva "Perché non ha ancora trovato il mio bambino?" E io ero costretto a rispondere "Ci sto provando. Lo giuro." Dopo la sedicesima scomparsa, ricevemmo una foto per posta. C'era scritto qualcosa sul retro. Tre parole.
"L'orologio ticchetta"
Se non avessi saputo quello che c'era dietro, avresti pensato che fosse piuttosto bella. Raffigura una vecchia strada sterrata che risale delicatamente su per una collina. La foto è stata scattata al centro della strada, la visuale seguiva il suo percorso. Un lato di essa era ricoperto da un cumulo di luccicanti foglie autunnali che sembravano essere cadute di recente. Le foglie erano leggermente ammassate, come succede dopo una forte pioggia. In mezzo alla strada c'è un piccolo cesto di vimini. L'angolazione dello scatto non permette di vedere al suo interno. Sull'altro lato c'è un gigantesco pino che proietta ombre inquietanti che si incrociano l'un l'altra.
Il nostro dipartimento fu in grado di trovare questo luogo, ma non trovammo alcuna prova. Nessun cesto al centro della strada. Niente nel bosco. Venne lasciata perdere considerandola una falsa pista, ma qualcosa a proposito della foto mi aveva colpito. La conservai sulla mia scrivania per l'anno successivo, cercando di capire cosa potesse significare. Tutto quello che volevo era dire a quei genitori cos'era successo ai loro figli.
C'era qualcosa che non andava in quella foto. Qualcosa che la faceva sembrare molto innaturale. Ci pensai sopra per tutto il tempo. Il cesto. Le foglie. I pini. E poi un giorno ci sono arrivato. Foglie cadute e alberi di pino. Quegli alberi non hanno le foglie. Hanno gli aghi. Gli aghi non cambiano il loro colore e non cadono in autunno. La pila di foglie non era naturale.
Dopo un anno a fissare l'immagine, un anno a dire ai genitori che non potevo trovare i loro figli, finalmente avevo capito. Scavai una fossa nel punto in cui si trovavano le foglie nella foto. Sepolto sotto terra c'era un cestino di vimini. Dentro di esso c'era il teschio di un bambino. Le impronte dentali corrispondevano a quelle di Michael Blasters. Uno dei bimbi scomparsi.
Ordinai di effettuare uno scavo nell'area. Gli altri bambini erano sepolti nelle vicinanze.
Venne trovato soltanto uno scheletro completo. Era di una bambina sparita solo pochi giorni prima che ricevemmo la foto. Al contrario degli altri, il suo corpo era in una bara.
C'era un foglio appuntato sul davanti del suo vestito. La stessa calligrafia della foto.
"48 ore di aria - avreste potuto salvarla."
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