Smile.jpg

This is, of course, not a description given immediately after viewing the picture, but rather a recollection of the victims, who claim to have seen the picture endlessly repeated in their mind's eye during the time they are, in reality, having epileptic fits. These fits are reported to continue indeterminably, often while the victims sleep, resulting in very vivid and disturbing nightmares. These may be treated with medication, though in someses it is more effective than others.

Mary E., I assumed, was not on effective medication. That was why after my visit to her apartment in 2007 I sent out feelers to several folklore- and urban legend-oriented newsgroups, websites, and mailing lists, hoping to find the name of a supposed victim of smile.jpg who felt more interested in talking about his experiences. For a time nothing happened and at length I forgot completely about my pursuits, since I had begun my freshman year of college and was quite busy. Mary contacted me via email, however, near the beginning of March 2008.

To: jml@****.com
From: marye@****.net
Subj: Last summer's interview

Dear Mr. L.,

I am incredibly sorry about my behavior last summer when you came to interview me. I hope you understand that it was no fault of yours, but rather my own problems that led me to act out as I did. I realized that I could have handled the situation more decorously; however, I hope you will forgive me. At the time, I was afraid.

You see, for fifteen years I have been haunted by smile.jpg. Smile.dog comes to me in my sleep every night. I know that sounds silly, but it is true. There is an ineffable quality about my dreams, my nightmares, that makes them completely unlike any real dreams I have ever had. I do not move and do not speak. I simply look ahead, and the only thing ahead of me is the scene from that horrible picture. I see the beckoning hand, and I see Smile.dog. It talks to me.

It is not a dog, of course, though I am not quite sure what it really is. It tells me it will leave me alone if only I do as it asks. All I must do, it says, is "spread the word". That is how it phrases its demands. And I know exactly what it means: it wants me to show it to someone else.

And I could. The week after my incident I received in the mail a manila envelope with no return address. Inside was only a 3 ½ -inch floppy diskette. Without having to check, I knew precisely what was on it.

I thought for a long time about my options. I could show it to a stranger, a coworker… I could even show it to Terence, as much as the idea disgusted me. And what would happen then? Well, if Smile.dog kept its word I could sleep. Yet if it lied, what would I do? And who was to say something worse would not come for me if I did as the creature asked?

So I did nothing for fifteen years, though I kept the diskette hidden amongst my things. Every night for fifteen years Smile.dog has come to me in my sleep and demanded that I spread the word. For fifteen years I have stood strong, though there have been hard times. Many of my fellow victims on the BBS board where I first encountered smile.jpg stopped posting; I heard some of them committed suicide. Others remained completely silent, simply disappearing off the face of the web. They are the ones I worry about the most.

I sincerely hope you will forgive me, Mr. L., but last summer when you contacted me and my husband about an interview I was near the breaking point. I decided I was going to give you the floppy diskette. I did not care if Smile.dog was lying or not, I wanted it to end. You were a stranger, someone I had no connection with, and I thought I would not feel sorrow when you took the diskette as part of your research and sealed your fate.

Before you arrived I realized what I was doing: was plotting to ruin your life. I could not stand the thought, and in fact I still cannot. I am ashamed, Mr. L., and I hope that this warning will dissuade you from further investigation of smile.jpg. You may in time encounter someone who is, if not weaker than I, then wholly more depraved, someone who will not hesitate to follow Smile.dog's orders.

Stop while you are still whole.

Sincerely,
Mary E.

Terence contacted me later that month with the news that his wife had killed herself. While cleaning up the various things she'd left behind, closing email accounts and the like, he happened upon the above message. He was a man in shambles; he wept as he told me to listen to his wife's advice. He'd found the diskette, he revealed, and burned it until it was nothing but a stinking pile of blackened plastic. The part that most disturbed him, however, was how the diskette had hissed as it melted. Like some sort of animal, he said.

I will admit that I was a little uncertain about how to respond to this. At first I thought perhaps it was a joke, with the couple belatedly playing with the situation in order to get a rise out of me. A quick check of several Chicago newspapers' online obituaries, however, proved that Mary E. was indeed dead. There was, of course, no mention of suicide in the article. I decided that, for a time at least, I would not further pursue the subject of smile.jpg, especially since I had finals coming up at the end of May.

But the world has odd ways of testing us. Almost a full year after I'd returned from my disastrous interview with Mary E., I received another email:

To: jml@****.com
From: elzahir82@****.com
Subj: smile

Hello

I found your e-mail adress thru a mailing list your profile said you are interested in smiledog. I have saw it it is not as bad as every one says I have sent it to you here. Just spreading the word.



The final line chilled me to the bone.

According to my email client there was one file attachment called, naturally, smile.jpg. I considered downloading it for some time. It was mostly likely a fake, I imagined, and even if it weren't I was never wholly convinced of smile.jpg's peculiar powers. Mary E.'s account had shaken me, yes, but she was probably mentally unbalanced anyway. After all, how could a simple image do what smile.jpg was said to accomplish? What sort of creature was it that could break one's mind with only the power of the eye?

And if such things were patently absurd, then why did the legend exist at all?

If I downloaded the image, if I looked at it, and if Mary turned out to be correct, if Smile.dog came to me in my dreams demanding I spread the word, what would I do? Would I live my life as Mary had, fighting against the urge to give in until I died? Or would I simply spread the word, eager to be put to rest? And if I chose the latter route, how could I do it? Whom would I burden in turn?

If I went through with my earlier intention to write a short article about smile.jpg, I decided, I could attach it as evidence. And anyone who read the article, anyone who took interest, would be affected. And even assuming the smile.jpg attached to the email was genuine, would I be capricious enough to save myself in that manner?

Could I spread the word?

Ma comunque il finale rende la storia un pelino meglio a mio parere.

Questa, ovviamente, non è una descrizione data immediatamente dopo aver visto l’immagine, ma più che altro una raccolta di testimonianze delle vittime, che affermano di aver visto l’immagine ripetuta all’infinito nella loro mente, nel momento in cui, nella realtà, erano soggetti ad attacchi epilettici. È stato detto che queste convulsioni sembrerebbero continuare interminabilmente, spesso mentre la vittima sta dormendo, dando vita a incubi piuttosto vividi e disturbanti. Queste possono essere attenuate con dei farmaci, anche se alcuni sono più efficaci di altri.

Suppongo che il trattamento medico di Mary E, non fosse efficace. Ed è per questo che, dopo la mia visita nel suo appartamento nel 2007, iniziai a inviare delle e-mail a scopo informativo a diversi forum — aventi come tema il folklore e le leggende metropolitane, siti web e Mailing List, sperando di trovare il nome di qualche presunta vittima di smile.jpg, interessata a parlare riguardo alle sue esperienze. Per un po’ non accadde nulla e, a lungo andare, mi dimenticai completamente di questa mia occupazione, dal momento che con l’inizio del nuovo anno scolastico mi ritrovai parecchio impegnato. Mary mi contattò via e-mail, comunque, a inizio marzo 2008.

A: jml@****.com

Da: marye@****.net

Oggetto: Intervista della scorsa estate

Caro Signor L.,

Sono incredibilmente dispiaciuta per come mi sono comportata la scorsa estate, quando Lei è venuto a intervistarmi. Spero che lei capisca che la colpa non è stata sua, bensì di alcuni miei problemi che mi hanno spinto ad assumere l’atteggiamento che ho avuto.

Ho realizzato ora che avrei potuto gestire la situazione in maniera più appropriata e, ad ogni modo, spero che Lei possa perdonarmi. Ai tempi, avevo paura. Vede, per quindici anni sono stata perseguitata da smile.jpg. Smile.dog appare nei miei sogni ogni notte. So che potrebbe sembrare sciocco da dire, ma è tutto vero. L’indescrivibile vividezza dei miei sogni, dei miei incubi, li rende totalmente diversi a ogni sogno che io abbia mai avuto, non mi muovo e non parlo, guardo semplicemente davanti a me e l’unica cosa che riesco a vedere è la scena di quell’orribile immagine. Riesco a scorgere la mano e a vedere Smile.dog. Mi parla. Non è un cane, naturalmente, anche se non sono sicura di cosa realmente possa essere. Mi dice che mi lascerà in pace solo se eseguirò alcune sue richieste.

Tutto ciò che devo fare, dice, è “spargere il verbo”.

Questa è l’esatta frase che ha pronunciato. E so esattamente cosa vuole intendere: vuole che io lo faccia vedere a qualcun altro. E avrei potuto. La settimana dopo un incidente, ho ricevuto per posta una busta, senza l’indirizzo del mittente. All’interno c’era solo un floppy disk da 3 ½ pollici. Senza dover controllare, sapevo esattamente di cosa si trattasse. A lungo pensai a ciò che potevo fare. Avrei potuto mostrarlo a un estraneo, un collega di lavoro… l’avrei persino potuto mostrare a Terence, per quanto l’idea mi disgustasse. E cosa sarebbe accaduto, dopo ciò? Beh, se Smile.dog avesse mantenuto la sua parola, finalmente avrei potuto dormire. Ma se invece mi avesse mentito, cos’avrei potuto fare, allora? Chi può sapere se mi sarebbero accadute cose ancora peggiori, una volta fatto come la creatura aveva detto?

Così non feci nulla per 15 anni, tuttavia tenni il disco nascosto tra le altre cose. Ogni notte, per quindici anni, Smile.dog venne da me durante il sonno, chiedendomi di spargere il verbo. Per quindici anni dovetti tenere duro, malgrado a volte sia stato difficile. Alcune vittime che hanno avuto la mia stessa esperienza smisero di postare nel BBS, dove per la prima volta incontrai smile.jpg; ho inoltre sentito che alcuni di loro si suicidarono. Altri rimasero in completo silenzio, semplicemente scomparendo dalla faccia del web. Loro sono quelli che più mi mettono preoccupazione.

Spero davvero che Lei possa perdonarmi, signor L., ma l’estate scorsa, quando Lei contattò me e mio marito per l’intervista, stavo raggiungendo il limite. Decidetti di dare a lei il floppy disk. Non mi interessava più se Smile.dog stesse mentendo o no, volevo che tutto questo finisse. Lei era un estraneo, qualcuno con cui non avevo alcun legame, e non mi sarei dispiaciuta dopo aver consegnato il dischetto facendole credere che sarebbe stato utile per la Sua ricerca, segnandoLe il destino. Prima che Lei arrivasse, capii ciò che stavo per fare: stavo programmando come rovinare la Sua vita. Non riuscii a sopportare il pensiero e tutt’ora non ce la faccio.

Mi vergogno di me stessa, Signor L., e spero che questo avviso la spinga a non compiere ulteriori ricerche su smile.jpg. Prima o poi potrebbe incontrare qualcuno non tanto debole quanto me, ma più immorale, qualcuno che non esiterebbe nell’eseguire gli ordini di Smile.dog.

Si fermi, finché è in tempo.

Sinceramente,

Mary. E.

Terence mi contattò un mese dopo, portandomi la notizia che sua moglie si era tolta la vita. Mentre stava ripulendo le diverse cose che si era lasciata addietro, chiudendo l’account e-mail et similia, si ritrovò sotto agli occhi il messaggio sopraccitato.

Era un uomo distrutto; piangeva mentre mi diceva di ascoltare il consiglio della moglie. Trovò il floppy disk, lo prese e lo bruciò, finché non ne rimase nulla se non una massa informe e puzzolente di plastica bruciata. Ciò che più l’ha disturbato, ad ogni modo, è stato il rumore provocato dal dischetto mentre questo si scioglieva. Sembrava quasi il verso di un animale, disse.

Devo ammettere che non ero sicuro su che risposta dare. Inizialmente pensai che fosse uno scherzo, con la coppia che progettava di prendersi gioco di me allo scopo di farmi impazzire. Una veloce occhiata al necrologio di un giornale online di Chicago, tuttavia, confermò che Mary fosse senza dubbio morta. Naturalmente, non c’era alcun accenno al suicidio, nell’articolo.

Decisi che, almeno per un po’, avrei lasciato perdere le investigazioni sui casi di smile.jpg, specialmente perché, alla fine del mese di maggio, mi attendevano degli esami importanti.

Ma il mondo ha uno strano modo di testarci. Quasi un anno dopo la disastrosa intervista con Mary E., ricevetti un’altra e-mail.

A: jml@****.com

Da: elzahir82@****.com

Oggetto: smile

Ciao

Ho trovato il tuo indirizzo mail grazie a una Mailing List il tuo profilo dice che sei interessato in smiledog. L’ho visto non è tanto terribile come tutti gli altri dicono te l’ho inviato giusto in questa email. Sto solo spargendo il verbo.



L’ultima riga mi fece venire i brividi. Secondo la mia e-mail, c’era un file in allegato chiamato, naturalmente, smile.jpg. Valutai se scaricarlo o meno.

Probabilmente si sarebbe potuto trattare di un falso, pensai, e anche se non lo fosse stato, ero piuttosto scettico riguardo ai surreali poteri di smile.jpg. L’account di Mary E. mi ha scosso, sicuramente, ma c’era una possibilità che fosse già mentalmente instabile di suo. Dopotutto, come potrebbe una semplice immagine fare ciò che si dice smile.jpg faccia? Che razza di creatura sarebbe potuta irrompere nella mente di una persona semplicemente guardandola? E considerate cose così assurde, perché venne messa in circolazione questa leggenda?


Se avessi scaricato l’immagine, se l’avessi guardata e se si fosse scoperto che Mary aveva ragione, se Smile.dog fosse comparso nei miei incubi chiedendomi di spargere il verbo, cos’avrei potuto fare? Avrei vissuto la mia vita come Mary ha fatto, combattendo contro al bisogno di arrendersi fino alla mia morte? O avrei semplicemente sparso il verbo, necessitando di riposo? E optando per la seconda opzione, come avrei potuto farlo? A chi potrei assegnare questo fardello?

Se decidessi, com’era mia iniziale intenzione, di scrivere un breve articolo su smile.jpg, potrei allegare l’immagine in quanto una prova, decisi. E chiunque legga l’articolo, chiunque ne abbia interesse, ne verrebbe influenzato.

E presumendo anche solo che l’immagine in allegato di smile.jpg sia innocua, sarei davvero così egoista da salvarmi in tale maniera?

Potrei mai spargere il verbo?


Sì. Sì, potrei.